贵州贵阳人，植物生理学家，我国现代植物生理学奠基人之一。1929年毕业于南开大学。1938年获美国加州理工学院博士学位。1948年选聘为中央研究院院士。1955年选聘为中国科学院院士（学部委员）。中国科学院上海植物生理研究所研究员、名誉所长。 

        发现了对植物突然改变光强、光质时，光合作用也发生瞬间变化，为表明光合作用有两个光化学反应系统的先驱，参加领导了抗菌素的生产和研究；1959年创建了我国第一个光合作用实验室，在光合作用磷酸化的机理，尤其是其中高能中间态的存在和性质方面，取得了重要进展；利用自己发明的组织化学方法，弄清了磷酸化酶在植物器官和组织中的分布，又证明植物体内存在磷酸化酶，而光照下由糖变淀粉的过程是与磷酸化有关的。